今年6月12日至22日,記者有機會再次參加了Globalpress公司組織的媒體訪問團,在美國硅谷度過了緊張而愉快的10天。此次共有來自中國大陸、臺灣地區(qū)、韓國、日本和菲律賓的8個記者和編輯。有趣的是,來自菲律賓EETimes Asia的Majeed是巴基斯坦人,來自日本Dempa Shimbun Daily(日本電波新聞)的DJ Kang是一位韓國人,中國臺灣電子時報硅谷辦事處主任鄭王秀文則常駐硅谷,她不但沒有遭受長途旅行的車馬勞頓,而且往往在第一時間得到半導體產(chǎn)業(yè)的最新進展。雖然大家只能用各具本國特色的英語進行交流,緊張的行程也不免讓人有些疲憊,但加州明媚的陽光、氣勢雄渾的金門大橋、恬靜悠閑的海邊小鎮(zhèn)、舊金山郊外的山川秀色和Napa Valley的葡萄醇酒,讓我們在觸摸科技前沿脈動的同時,小小地過了一把旅游的癮。
    我們這次共拜訪了LogicVision、Atheros、Power Integrations、Zoran、Atmel、ChipX、nVidia和Broadcom共7家公司的總部,還聆聽了Verisity Design、Platform Computing、HyperTransport、SiGe Semiconductor、ON Semiconductor和Atrenta共6家公司的關于公司狀況、市場業(yè)績、產(chǎn)品與技術的精彩演講。既有ON Semiconductor、Broadcom和nVidia這樣的大公司,也有Atheros和ChipX等小公司,他們展示了各種各樣的新產(chǎn)品、新技術和新理念。重要的是,這些公司在各自的領域都有自己的專長和優(yōu)勢,集中資源開發(fā)核心技術,避免盲目的多元化,從而在激烈的市場競爭中立于不敗之地。先介紹兩家公司。

Platform Computing
    Platform在國內的IT業(yè)赫赫有名,不僅僅因為其在網(wǎng)格計算市場上獨占鰲頭,還因為公司的創(chuàng)始人和CEO周松年博士是一位中國人,他利用在攻讀博士期間開發(fā)的網(wǎng)格計算技術在1992年創(chuàng)辦了Platform公司,公司總部位于加拿大的多倫多,客戶分布于汽車、電子、銀行、保險、金融、政府部門和工業(yè)等各個領域,財富2000中的1600家公司都采用了其網(wǎng)格計算軟件,預計今年的收入將達到6000萬美元。Platform的產(chǎn)品包括Platform LSF、Platform Symphony、Platform IT Analytics和Platform Globus Toolkit,Microsoft、Oracle和SAS等獨立軟件商都將Platform的軟件作為其網(wǎng)格策略的關鍵部件,在ANSYS、Cadence、Mentor等公司開發(fā)的軟件中已經(jīng)取得了100多個成功的應用。
    網(wǎng)格計算是分布式計算的一種,它利用網(wǎng)絡將大型計算機和PC連接在一起,可以讓分布在世界各地的用戶能夠動態(tài)和虛擬地共享應用程序、數(shù)據(jù)和計算資源,有效地管理和配置計算資源,通過提高利用率來大幅提高計算能力。網(wǎng)格計算模式首先把要計算的數(shù)據(jù)分割成若干“小片”,而計算“小片”的軟件通常是一個預先編制好的屏幕保護程序,然后不同節(jié)點的計算機可以根據(jù)自己的處理能力下載一個或多個數(shù)據(jù)片斷和屏幕保護程序。當節(jié)點計算機的用戶不使用計算機時,屏保程序就會工作,這樣就充分調動了這臺計算機的閑置計算能力。這種“螞蟻搬山”式的計算在1999年SETI@HOME項目上顯示了巨大的威力,該項目將分布于世界各地的200萬臺個人電腦組成計算機陣列,用于搜索射電天文望遠鏡信號中的外星文明跡象。在不到兩年的時間里,這種計算方法已經(jīng)完成了單臺計算機345000年的計算量。
    當然,應用軟件不限于屏幕保護程序,在CRM、EDA和數(shù)據(jù)庫等許多軟件中都已經(jīng)集成了網(wǎng)格技術,當一臺計算機的資源不足時會自動轉向網(wǎng)絡里經(jīng)過授權的的其他計算機,調用它們的計算資源,整合并優(yōu)化分布于各地、不同種類的IT資源,創(chuàng)建出虛擬的CPU、內存和數(shù)據(jù),提供更多可用的計算能力,降低軟硬件的采購和運營成本,增強贏利能力和競爭力。
    以往的網(wǎng)格計算多用于計算量極大的工程和科研領域,在電子設計領域,摩爾定律使得設計復雜度在飛速提高。僅僅在幾年前,上百萬門的設計就已經(jīng)很了不起了,但現(xiàn)在,上千萬門的設計比比皆是,設計中的計算量在急劇增加,所產(chǎn)生的數(shù)據(jù)量也是非常驚人的,一個1000萬門的SoC或ASIC設計,可能需要一天或數(shù)天的時間進行驗證和分析。尤其是SoC,在硬件上包括數(shù)字和模擬技術的集成,在軟件上包括軟件協(xié)議棧、實時操作系統(tǒng)和應用軟件。從系統(tǒng)的高度來全面考慮并實施集成,顯然不是一件容易的事,需要反復的驗證和循環(huán)。此外,90nm工藝帶來的設計問題遠比人們想像的多,解決信號完整性、串擾、電子遷移、線路延遲和漏電流等問題所需的設計和驗證計算量將增加10倍以上。今后如果采用65nm和尺度更小的工藝,所需的計算量也許會按照指數(shù)的速度增加。而且市場的快速變化要求盡可能短的上市時間,或者對設計快速進行變更,這個特點在消費電子產(chǎn)品上體現(xiàn)得尤甚,這些因素對企業(yè)的IT資源提出了苛刻的要求�，F(xiàn)在的EDA軟件都極其昂貴,為節(jié)省成本,需要大力挖掘工作站的計算潛力,提高軟件的利用效率。
    當前的另一個問題是設計公司在采用新工藝的速度上已經(jīng)落后于代工廠,TSMC、UMC、SMC等代工廠的90nm工藝已經(jīng)相當成熟,而nVidia等設計公司在設計上的難題和所花的時間要比生產(chǎn)上的多得多。
    當然最簡單的解決辦法是采購足夠的IT設備,但計劃趕不上變化快,已有的計算資源很快又不敷使用了,而且常常是一邊不堪重負,另一邊是浪費和閑置,本著少花錢、多辦事的原則,利用網(wǎng)格技術充分利用現(xiàn)有的計算資源當然更加劃算。
    為了降低成本,許多公司紛紛將設計項目轉移到印度、中國等地,利用這些地區(qū)的低工資優(yōu)勢來降低開發(fā)成本。同時,各地的項目小組可以保持開發(fā)工作24小時連續(xù)進行,當圣何塞的工程師已經(jīng)下班時,上海的工程師正在緊張地工作之中,需要兩地之間實現(xiàn)設計數(shù)據(jù)的密切同步,并充分利用圣何塞閑置的IT資源,這為網(wǎng)格技術的應用提供了契機。目前的網(wǎng)格計算主要還停留在企業(yè)內部的資源共享階段,將來會擴展到合作伙伴之間的協(xié)作和資源共享。負責電子產(chǎn)品部門的副總裁Peter Nichol打了一個形象的比喻,“我們只要插上電源,電腦、電視、微波爐就可以工作了,但誰會考慮我們所用的電能是來自哪個電廠的呢？”
    Peter Nichol接著介紹,Platform于20世紀90年代初率先推出了面向半導體行業(yè)的網(wǎng)格計算解決方案,初期主要是用于批處理、EDA、CAE、仿真和建模等一般的工程計算,目前已經(jīng)發(fā)展CRM、ERP、SCM等商業(yè)計算領域,使設計開發(fā)、財務、管理等所用的硬件設備全面共享。Platform的解決方案可以在在復雜的異構環(huán)境下,提高系統(tǒng)的性能、擴展性和靈活性。公司于6月7日發(fā)布了新的Platform LSF電子行業(yè)版,為中小企業(yè)和設計公司的自動化芯片設計流程提供了端到端可定制的網(wǎng)格計算解決方案。新版軟件用整套的集成和服務使軟件的功能最大化,可充分挖掘計算和許可資源的潛力,優(yōu)化現(xiàn)有的硬件和軟件資產(chǎn)來減少總體擁有成本,通過業(yè)界領先的“即插即用”應用集成來減少部署的成本和時間,優(yōu)化IT資源的性能和可管理性。雖然額外增加了支持、系統(tǒng)優(yōu)化和咨詢服務的成本,但使商業(yè)風險減小了。最重要的是,在仿真、合成、驗證、模擬設計、布線和路徑選擇、設計數(shù)據(jù)管理等許多方面,和Synopsys、Cadence、Mentor Graphic、Altera、Verisity、Nassda、Magma、IBM等重量級廠商的第三方軟件進行了完美集成。
    妨礙企業(yè)應用網(wǎng)格計算的問題之一是安全問題,人們擔心對資源的共享失去控制,有人會惡意地非法使用和調用資源,這是任何一家視技術專利和資源為核心的高科技廠商所無法回避,也無法忽視的問題。此外,半導體廠商用于IT的設備投資不到總投資的1%,而用于EDA軟件的投資則將近10%,因此這些廠商還沒有很大的動力來推進網(wǎng)格計算。不過,最大的問題是人們在觀念上無法接受,部門利益和條塊分割導致的有組織的“政見不同”是網(wǎng)格計算技術普及的最大障礙。在一些企業(yè)中,各部門和產(chǎn)品線建立了龐大的IT基礎設施,各個部門不愿意共享他們的資源,認為這樣自己將失去對資源的控制以及使用資源的優(yōu)先權,設備預算會因此而減少或者項目得不到足夠的重視。
    Peter Nichol指出,隨著成本壓力的不斷增大,企業(yè)需要從總體上考慮計算資源共享,改善商業(yè)流程和運作,提高應用的性能,節(jié)約IT的資本和運營開支,提高投資回報率和快速收回投資。越來越多的公司開始將計算資源向基于Linux的PC轉移,僅在一些關鍵應用上采用主機托管和服務器集群的模式。EDA軟件則向著集中使用和共享許可的方向發(fā)展,甚至采用全球授權模式。AMD在設計Optron處理器的時候,就采用了網(wǎng)格計算,從而縮短了產(chǎn)品上市時間。經(jīng)驗表明,采用網(wǎng)格計算使每個CPU的平均利用率至少提高了5%,增加了20%的工作流量,使產(chǎn)品的上市時間縮短了5%。對EDA軟件許可的優(yōu)化消除了工作停滯、掛起和暫時無法處理的時間,提高了工程師的工作效率并減少了上市時間。兩項相加,每年可節(jié)省上百萬美元的采購、維護和EDA許可的費用。在投資回報率最高的幾種技術中,網(wǎng)格計算緊跟電子商務之后,名列第二。
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