之前認(rèn)為宇宙射線來(lái)自星系中心或附近的超新星，了解其起源將幫助天文學(xué)家更好地繪制更加精確的宇宙圖。美國(guó)芝加哥大學(xué)物理學(xué)家斯科特·沃克利說(shuō)：“宇宙射線不是星系中的觀眾，而在星系動(dòng)力學(xué)中發(fā)揮著重要作用。為全面了解星系，我們得了解宇宙射線?！?/P>

    然而，科學(xué)家通常是通過(guò)地面或太空儀器來(lái)了解宇宙射線。氣球和衛(wèi)星用來(lái)探測(cè)第一次藍(lán)色閃光，即我們知道的切倫科夫輻射――這是當(dāng)宇宙射線猛烈撞擊地球上層大氣并釋放能量時(shí)，發(fā)出藍(lán)色閃光。之后，宇宙射線爆裂開(kāi)來(lái)，并第二次發(fā)出藍(lán)色閃光。地面?zhèn)鞲衅魍ǔＶ荒芴綔y(cè)第二次閃光。

    數(shù)萬(wàn)粒子在一天里轟擊小停車場(chǎng)大的區(qū)域，但稀少的高能粒子在一年里很少轟擊同一片區(qū)域。由于衛(wèi)星和氣球升入到了空中，更加適合做這一探測(cè)工作，但它們只能覆蓋很小的區(qū)域。沃克利說(shuō)：“一顆4億美元的衛(wèi)星一年只能發(fā)現(xiàn)一二次粒子，但我們想要發(fā)現(xiàn)成千上萬(wàn)次。我們總想采用新辦法來(lái)做此事。”

    沃克利與同事制造了一種地面儀器，能探測(cè)第一和第二次閃光。此儀器分辨率和功率較現(xiàn)有地面探測(cè)器強(qiáng)大約10倍?？茖W(xué)家通過(guò)利用此二次藍(lán)色閃光信息來(lái)識(shí)別粒子是什么元素，來(lái)源在哪。比如，有些粒子將更可能來(lái)自超新星的猛烈噴發(fā)?！?

    沒(méi)有人想到地面儀器能探測(cè)到第一次閃光，直到沃克利在2001年提出這一說(shuō)法，才意識(shí)到這也是不錯(cuò)的辦法。納米比亞科學(xué)家證實(shí)了能將此想法應(yīng)用到名為HESS的望遠(yuǎn)鏡陣列中。組成HESS系統(tǒng)的望遠(yuǎn)鏡占地為107平方米，每一部上均安裝有960個(gè)高靈敏度的感光元件。之后，沃克利采用名VERITAS的望遠(yuǎn)鏡陣列打造了自己的天文臺(tái)。其目的是與空中高精度的傳感器聯(lián)手進(jìn)行大區(qū)域的探測(cè)。

    此改進(jìn)儀器還能幫助揭示宇宙射線粒子的能量之謎。高能粒子比低能粒子要稀少得多，但總歸還是有的。一些研究人員表示產(chǎn)生宇宙射線的超新星可能會(huì)突然爆發(fā)高能粒子。不過(guò)，這還有待科學(xué)家進(jìn)一步證實(shí)。